Sumatra es la septima isla mas grande del planeta y
ha sido siempre a lo largo de la historia un punto importante de
encuentro de razas y culturas, gracias sobretodo al comercio y a su
posición estratégica en el sudeste asiático. Antiguamente era denominada
Swarna Dwipa, o Isla de Oro, aparentemente debido a que las
minas de las tierras altas de Sumatra exportaban oro desde épocas
bastante tempranas.
Con su localización en la ruta comercial entre India y
China, florecieron varias villas comerciales, especialmente en la costa
este que fueron fuertemente influenciadas por las religiones indias y
malayas. La más notable de ellas fue la Srivijaya, una monarquía budista
con centro en lo que ahora es la ciudad de Palembang que, dominando la
región mediante el comercio y la conquista de territorios durante los
siglos del VII al IX, ayudó a extender la cultura malaya por todo
Sumatra, la Península Malaya y el oeste de Borneo.
La influencia de Srivijaya se desvaneció en el siglo
XI cuando la isla fue blanco de las ganas de conquista de los reinos
javaneses, primero Singhasari y después Majapahit, en pleno apogeo de su
expansión por todo el archipielago indonesio. Al mismo tiempo, el islam
viajaba hasta Sumatra, gracias a los contactos con comerciantes árabes e
indios que acabo extendiendose por toda la isla en poco tiempo.
A finales del siglo XIII, el monarca del reino de
Samudra (ahora Aceh) se había convertido al islam. Ibn Battuta, otro
monarca javanes, visitó el reino durante un viaje a la isla y en un
error pronunció equivocadamente el nombre del reino “Sumatra” por
“Samudra”, de ahí el nombre de la isla que ha llegado a nuestros
tiempos.
El reino de Samudra fue sucedido por el poderoso
sultanato de Aceh, que sobrevivió hasta entrado el siglo XIX, cuando con
la llegada de los holandeses, muchos estados principescos de Sumatra
cayeron gradualmente bajo su control. La provincia de Aceh, en el norte,
fue el principal obstáculo de los colonizadores que se vieron
involucrados en la larga, costosa y penosa guerra de Aceh (1869-1905)
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