Ecuador república situada en el noroeste de Sudamérica, limita al norte con colombia, al este y sur con Perú, y al oeste con el océano Pacífico.
Debe su nombre a la linea imaginaria del ecuador, que atraviesa el país y divide a la tierra en dos hemisferios. Las islas Galápagos o archipiélago de Colón, localizadas en el Pacífico a unos 1.000 km de la costa, pertenecen a Ecuador. El país tiene una superficie de 272.045 km² contando con las Galápagos. La capital es Quito, una de las más antiguas de America del Sur.
Ecuador está dividido en cuatro regiones geográficas: la Costa, que comprende poco más de la cuarta parte del país; la Sierra, constituida por las alineaciones montañosas y altiplanicies andinas; el Oriente o región Amazónica, al este de los Andes, y la región Insular, integrada por las islas Galápagos. La región de Galápagos comprende varias islas de origen volcánico.
Por la región de la Costa predominan las llanuras fértiles y las elevaciones de poca altitud, entre las que discurren numerosos ríos, muchos de ellos pertenecientes a la cuenca del Guayas, y playas y balnearios de gran atractivo turístico.
La cordillera de los Andes atraviesa el país en sentido sur-norte. La región de la Sierra comprende las dos cadenas de la cordillera de los Andes, la Occidental y la Oriental, con más de una docena de picos por encima de los 4.800 metros, y la estrecha meseta que se extiende entre ellas, conocida como valle interandino, que alcanza los 3.000 m de altitud.
Las grandes cimas se alzan en el centro y norte del país; de Riobamba hacia el sur decae la altitud y aumenta el ancho, formándose un altiplano que suele llamarse Austro. El Cotopaxi es el volcán activo más alto del mundo (5.897 m) y está situado en el valle interandino; el nevado Chimborazo (6.310 m) es la cumbre más elevada de Ecuador y está ubicado en la cordillera Occidental de los Andes. Otros picos importantes son: el volcán Cayambe (5.790 m), el nevado Antisana (5.704 m), el Sangay (5.230 m), el Tungurahua (5.033 m) y el macizo Pichincha (4.787 m).
En la región Amazónica, el relieve desciende desde la parte oriental de los Andes hasta las llanuras del Amazonas, a cuya cuenca pertenecen importantes ríos como el Putumayo, el Napo y el Pastaza. Las cumbres más sobresalientes se encuentran al norte, cerca del volcán Sumaco.
Clima Aunque geográficamente Ecuador está situado en la zona ecuatorial, el clima es variado debido al relieve y a la influencia de la corriente fría de Humboldt en verano y a la cálida de El Niño en invierno.
La región de la Costa es calurosa y húmeda, con una temperatura cuyo promedio anual es de 26 ºC; tiene una estación lluviosa entre diciembre y mayo y otra seca desde junio a noviembre.
La Sierra tiene un clima lluvioso de noviembre a abril y seco de mayo a octubre; la temperatura varía según la altitud y las horas del día (de 21 ºC al mediodía a 7 ºC al anochecer).
En la ciudad de Quito, a 2.850 metros de altitud, la temperatura anual alcanza un promedio de 12,8 ºC. La región Amazónica es más cálida y húmeda que la Costa, con una temperatura que alcanza fácilmente los 37,8 ºC y unas precipitaciones de 2.030 mm de promedio anual. Galápagos ofrece un clima templado con temperaturas entre 22 y 32 ºC.
Flora y fauna
La diversidad vegetal es enorme y se pueden encontrar desde bosques tropicales y selvas hasta páramos y desiertos. En la costa norte y sur son abundantes los espacios tropicales donde hay una gran variedad de plantas, entre las que destacan los manglares. La vegetacion característica de las faldas de la cordillera de los Andes es el bosque húmedo; los flancos de ambas cordilleras están densamente poblados de bosques hasta los 3.000 metros, en los que destaca la presencia de quina roja y condurango. Por encima de esta altitud se sitúa el páramo, donde predominan los extensos pajonales (cañas) y la grama (gramíneas). En la región Amazónica, la vegetación es densa y se han identificado unas 8.000 especies vegetales diferentes, principalmente de orquídeas. En Galápagos, la vegetación arbórea es escasa y abundan los musgos.
La fauna también es muy variada. Entre los grandes mamiferos de las regiones continentales se encuentran jaguares, pumas, osos hormigueros y gatos monteses; entre los de menor tamaño destacan la comadreja, la nutria, diversos tipos de monos y la mofeta. Los caimanes, lagartos, camaleones y serpientes como la coral ratonera son los ejemplos más representativos de reptiles; también hay una gran diversidad de anfibios e invertebrados. Hay una enorme variedad de aves, muchas de cuyas especies llegan a estas tierras para pasar el invierno; el guácharo es un ave curiosa que vive durante el día en las cavernas costeras del Ecuador.
Las ballenas se acercan durante el invierno desde el norte del continente a las costas ecuatorianas gracias a la calidez de sus aguas, siendo las de Puerto López, al sur de la provincia de Manabí, un centro de gran concentración.
En las islas Galápagos, santuario de vida salvaje con una poblacion de animales única en el mundo, el científico británico Charles Darwin pasó seis semanas estudiando su flora y fauna para después formular su teoria de la seleccion natural de las especies. Aquí podemos encontrar los famosos galápagos, una especie de tortuga gigante, y las iguanas, además de más de 80 especies de aves, entre las que se incluyen pingüinos, pinzones, cormoranes y flamencos.
Temas medioambientales
Además de los bosques, en Ecuador hay otros recursos naturales de gran valor, como son el oro, el petroleo, la plata, el cobre, el hierro, el plomo, el zinc, la sal y el azufre. Los bosques cubren actualmente el 38,1% (2000) de la superficie total de Ecuador y muchas especies son endémicas. Las tasas de deforestacion han bajado desde las rápidas talas de la década de 1980, si bien permanecen elevadas, ya que cada año se pierde el 1,21% de sus bosques, y han mermado parte de la rica biodiversidad del país y contribuido a la erosion del suelo, las inundaciones y la desertización.
Ecuador ofrece uno de los porcentajes más elevados de suelo protegido en Sudamérica. Los parques y reservas naturales constituyen el 26% (2003) del territorio del país, frente al 16,7% de Perú, el 72,3% de Colombia y el 18% de Brasil. El gobierno de Ecuador fue uno de los primeros en participar en el intercambio deuda-por- naturaleza, que permite a los países en vías de desarrollo intercambiar deuda pública por moneda nacional que se utiliza para diseñar y poner en marcha diversos planes de gestion medioambiental. El ecoturismo ha ido ganando en popularidad internacional, principalmente en las islas Galápagos.
El petroleo es uno de los principales recursos naturales de Ecuador y una importante fuente de ingreso, pero los desechos industriales, especialmente los derivados de su produccion, han provocado una importante contaminacion del agua. En el golfo de Guayaquil hay una reserva de gas natural, estimada en 300.000 millones de pies cúbicos. La instalación de criaderos de camarones ha supuesto la destrucción de humedales costeros.
Ecuador forma parte de varios tratados relativos a biodiversidad, cambio climático, desertización, especies en peligro de extinción, desechos peligrosos, contaminacion naval, bosques tropicales, humedales y caza de ballenas.
Poblacion
En 2005 Ecuador contaba con una población de 13.363.593 habitantes y una densidad demográfica de 48 hab/km².
Características de la población
La población de Ecuador está compuesta por un 52% de indígenas (los quechuas son mayoría pero se contabilizan 14 nacionalidades) y un 40% de mestizos; el 8% restante lo componen principalmente descendientes de españoles y de africanos. Aproximadamente el 62% vive en centros urbanos y el 38% en el medio rural. El 49% se concentra en la región de la Costa y el 47% en la región de la Sierra; el resto de la población se reparte entre la región Amazónica y las islas Galápagos.
Principales ciudades
Las principales ciudades del Ecuador son dos: Quito, Distrito Metropolitano, la capial del país, enclavada en la región de la Sierra y que, según estimaciones para 2001, contaba con una población de 1.399.814 habitantes, y Guayaquil, la ciudad más poblada del país, su principal puerto y centro de la actividad comercial, situada al sur y que cuenta con una población, según estimaciones para 2001, de 1.952.029 habitantes.
A mucha distancia, en cuanto a número de habitantes, pueden citarse también: Cuenca, conocida por su tradición cultural y por su importante actividad agrícola y comercial, contaba en 2001 con una población de 276.964 habitantes; Machala, cuya población, según estimaciones para 2001, asciende a 198.123 habitantes; Santo Domingo de los Colorados, con 200.421 habitantes; Manta, con 183.166 habitantes; Portoviejo, con 170.326 habitantes; Ambato, con 154.369 habitantes; y Riobamba, con 124.478 habitantes.
Lenguas y religiones El idioma oficial del Ecuador es el castellano, aunque la población indígena habla otras lenguas aborígenes, principalmente el quechua o quichua, idioma de los incas.
La población indígena fue adoctrinada en la religion católica después de la conquista española del Perú y Ecuador; a finales del siglo XIX la revolucion liberal estableció la separación parcial de la Iglesia y el Estado, y en 1906 se promulgó una Constitucion anticlerical mediante la cual se confiscaron las propiedades del clero y se declaró la total libertad de credo. En la actualidad, más del 95% de la población ecuatoriana profesa la religión católica y algo menos del 1% practica el protestantismo.
Educacion y cultura
La tasa de alfabetización del país es elevada, del 93%. La educacion es gratuita y obligatoria para los niños entre los 5 y 14 años de edad.
Economia Tradicionalmente, la base de la economia ecuatoriana ha sido la agricultura. Sin embargo, en 1965 se aprobó una ley de desarrollo industrial que facilitó la expansión de fábricas textiles, de artículos eléctricos y farmacéuticos, entre otros productos.
En 1970 hubo un importante incremento en la producción y exportacion de petróleo, que se completó con la construccion del oleoducto transecuatoriano para facilitar el suministro desde los yacimientos ubicados en el Oriente hasta el puerto de Esmeraldas.
Agricultura y ganadería
La superficie agropecuaria supone el 29% de total del país, unas 2.985.000 ha. Los bananos constituyen el principal cultivo, seguido de la caña de azucar, con una producción de 5.700.000 t en 2004; el arroz (1.300.000 t); el maiz (557.000 t); la papa o patata (450.000 t); el cacao (84.598 t); el cafe (83.000 t); y los cítricos. La producción de flores, ya sean tropicales o de clima frío, ha adquirido importancia en las últimas décadas.
Silvicultura y pesca
Ecuador posee una de las principales reservas mundiales de madera balsa. En sus bosques se encuentran también mangles, el árbol del pan, quina, tagua y caucho. La producción total de madera en 2003 ascendió a 6.262.517 m³.
En las aguas circundantes del archipiélago de Colón (Galápagos) abundan el atún y los langostinos. Las aguas de la costa continental son ricas en pesca de todo tipo, principalmente camarón. En 2001 la captura anual era de 654.539 toneladas.
Moneda y banca
Desde 1884 hasta 2000, la unidad monetaria del Ecuador fue el sucre, que se dividía en 100 centavos. La agudización de la crisis económica condujo a lo largo de 2000 a la dolarizacion de la economía ecuatoriana, proceso que culminó el 10 de septiembre de dicho año con la sustitución de la citada moneda nacional por el dólar estadounidense como reserva de valor, unidad de cuenta, y como medio de pago y de cambio. Asimismo, este hecho implicó una reestructuración de las funciones del Baco Central del Ecuador, creado en 1927 y hasta entonces entidad bancaria responsable de la emisión de moneda. También existen numerosos bancos privados nacionales y extranjeros.
Comercio exterior
Más del 60% de los ingresos provenían de las exportaciones de petróleo crudo, banano, camarón, cacao y café. Ecuador importa materias primas industriales, bienes de capital, equipos de transporte y bienes de consumo. En el comercio internacional, los principales socios son Estados Unidos, Colombia, Chile, Brasil, Venezuela, Mexico, Japon y la Unión Europea (UE).
